1922年夏，铁路工人黄德发（鲁非饰）与江有才送京汉铁路警务处长魏学清的老太爷进城看戏，老太爷蛮横无理与军火车争道。危机中黄德发跳车逃命，江有才和魏老太爷双双辗死在火车轮下。事后魏学清竟以凶手罪名指控黄德发。京汉铁路工人林祥谦（李翔饰）及律师施洋（金山饰）地下党领导老何（吴雪饰）和工人代表孙玉亮（张平饰）及时发动群众，设法营救了黄德发。1923年1月，在地下党负责人老何的指导下，京汉铁路十六个工会的代表与全国各界代表，经过合法手续到郑州集会，成立总工会。军阀吴佩孚（冯一夫饰）却下令镇压。林祥谦等施巧计脱离险境。1923年2月4日，在党的领导下，京汉铁路工人举行了全线大罢工，交通中断。在英美帝国主义的支持下，军阀吴佩孚对手无寸铁的工人实施了震惊中外的大屠杀......